Už túto sobotu 4. júla odštartuje v holandskom meste Utrecht 102. edícia legendárnych cyklistických pretekov Tour de France. Tá sľubuje od začiatku veľmi napínavé súboje, keďže o slávny „maillot jaune“ sa pobijú až štyria veľmi silní súperi. Obhajca titulu Vincenzo Nibali z Talianska, jeho predchodca z roku 2013 Chris Froome z Veľkej Británie, dravý Kolumbijčan Nairo Quintana a dvojnásobný víťaz Alberto Contador. Na štarte má opäť zastúpenie aj Slovensko. V tíme Tinkoff-Saxo bude obhajovať zelený dres pre víťaza bodovacej súťaže Peter Sagan, ktorý môže získať druhú najcennejšiu trofej už štvrtýkrát v rade a zaradiť sa medzi legendy Tour. Druhý tradičný účastník spod Tatier Peter Velits musel tento ročník vynechať pre problémy s artériou v ľavej nohy, ktoré si vyžiadali operáciu.
Každý zo štvorice favoritov na celkový triumf je na vrchole svojich síl a tak viacerí odborníci tvrdia, že tento rok bude boj o žltý dres pre celkového víťaza najvyrovnanejší a najťažší od roku 1986, keď sa z triumfu tešil slávny Američan Greg LeMond. „To, akú má Tour tento rok štruktúru naznačuje, že to naozaj bude epický súboj veľkých rivalov. Pravdepodobne najväčšia bitka, akú sme za posledné roky na Tour de France videli,“ nechal sa počuť Froome, ktorý potvrdil vzostup formy pred štartom podujatia celkovým triumfom na júnových pretekoch Critérium du Dauphiné. Tridsaťročný jazdec stajne Sky tam navyše zaknihoval aj dva etapové vavríny a druhé miesto v klasifikácii vrchárov.
Španiel Contador ako jediný zo štvorice absolvoval tento rok náročné Giro d’Italia a dokázal ho s prehľadom vyhrať. Aj keď by sa to mohlo podpísať na väčšej únave ako u ostatných, tridsaťdvaročnému matadorovi z tímu Tinkoff Saxo to dáva aj väčšiu motiváciu. Ak by totiž vyhral aj Tour, stal by sa prvým pretekárom, ktorý triumfoval na prvých dvoch Grand Tours sezóny od roku 1998, keď sa to podarilo Marcovi Pantanimu. Navyše by si na konto pripísal už ôsmy celkový triumf na pretekoch „veľkej trojky“ a zaradil by sa medzi absolútne legendy cyklistiky. Navyše má k dispozícii aj silnú podporu. V drese Tinkoff-Saxo sa bude spoliehať najmä na silného vrchára Rafala Majku z Poľska, Čecha Romana Kreuzigera, či veterána Ivana Bassa.
Formu má aj Quintana. Vlaňajší víťaz Gira skončil koncom júna druhý na pretekoch Route du Sud s minimálnym odstupom práve na Contadora, v marci vyhral Tirreno-Adriatico. Druhý muž Tour 2013 sa na tohtoročnú edíciu pripravoval na domácej pôde. „Je to menej náročné, keď ste so svojou rodinou. Celý mesiac som sa cítil pohodlne, trénoval som dobre v príjemnom počasí a vo výške. Bolo to pre mňa dobré,“ povedal Quintana, ktorý sa v stajni Movistar delí o post lídra so skúseným Alejandrom Valverdem.
Najmenej vydarenú sezónu má za sebou obhajca trofeje. Nibali dosiahol v etapových pretekoch najlepšie umiestnenie na Tour de Romandie, kde skončil desiaty, na Critérium du Dauphiné o dve priečky nižšie. Jeho prednosťou je však výbušnosť, čo dokázal aj na nedávnom šampionáte Talianska, ktorý vyhral, a môže ju využiť v úvodnom týždni v náročných etapách na nebezpečných kockách, rovnako ako vlani.
Okrem štyroch najväčších favoritov môžu zamiešať karty aj ďalší pretekári. Ako vždy bude v kopcoch silný španielsky veterán Valverde, či jeho krajan Joaquim Rodriguez z Kaťuše. Na vysoké umiestnenie v celkovom poradí si brúsi zuby aj líder BMC Američan Tejay van Garderen. Domáci priaznivci čakajú na triumf svojho favorita už dlhých 30 rokov a tak budú povzbudzovať najmä Thibaulta Pinota a Romaina Bardeta, ktorí by chceli pokračovať v šľapajach posledného francúzskeho víťaza Bernarda Hinaulta.
„Nebude to iba o nás štyroch,“ varoval Quintana. „Dávajte si pozor na Pinota, Bardeta i van Garderena. Stačí jeden silný útok od jedného z nich a keď si nedáme pozor, môže byť po Tour.“
Sagan sa naladil na vrchol sezóny dvojnásobným triumfom na spoločných majstrovstvách SR a ČR, keď sa stal šampiónom v časovke aj pretekoch s hromadným štartom. Svoje špurtérske kvality potvrdil dvoma prvými a dvoma druhými etapovými miestami na Okolo Švajčiarska, kde získal aj zelený dres. Na Tour pôjde na novom bicykli značky Specialized, ten si vyskúšal práve na švajčiarskych cestách. „Teším sa z toho, že Tour budem jazdiť na novom bicykli. Prvýkrát som šiel na ňom na pretekoch Okolo Švajčiarska. Samozrejme, čísla sú dôležité, ale to je práca pre mechanikov. Pre mňa je najdôležitejším momentom, keď si naň sadnem. Ako sa na ňom budem cítiť a bude to víťazný bicykel? Vyzerá výborne a už sa mi podarilo na ňom zvíťaziť, preto je skvelé, že ho budem mať aj na Tour,“ povedal.
Konkurenciu v boji o druhý najcennejší dres mu robia najmä Brit Mark Cavendish, ktorý má na konte už 25 etapových víťazstiev z Tour, Nór Alexander Kristoff, Nemci Andre Greipel a John Degenkolb, či Francúz Nacer Bouhanni.
Organizátori pripravili pre pelotón celkovo 3360 kilometrov. Tour odštartuje v sobotu 4. júla individuálnou časovkou na 14 km v holandskom Utrechte, o deň neskôr je na programe rovina, ale už v ten nasledujúci prídu prvé kopce. Trasa je smerovaná proti hodinovým ručičkám a v utorok sa pelotón presunie z Belgicka na francúzsku pôdu a musí zvládnuť zradné mačacie hlavy, ktoré aj vlani poriadne zamotali poradie. V deviatej etape príde na rad tímová časovka z Valves do Plumelecu na 28 km. Po nej si pretekári prvýkrát oddýchnu.
„Prvých deväť dní bude kľúčových. Každá z tých prvých etáp je akoby klasika,“ povedal Froome, ktorý vlani ako obhajca prvenstva skončil už v piatej etape po dvoch nepríjemných pádoch. „Teraz je na mojich pleciach oveľa menší tlak. Idem oveľa uvoľnenejší, keď nie som obhajca.“
Po voľnom dni prejde pelotón do Pyrenejí, kde ho čakajú tri náročné horské etapy a prvé veľké súboje v kopcoch. Po ďalšom voľnom dni, ktorý je na programe 21. júla, sa už cyklisti presunú do Álp. Tam ich čakajú štyri náročné etapy, pričom „čerešničkou na torte“ bude predposledná z Modane Valfrejus s cieľom na legendárnom Alpe d’Huez (1850 m), pričom pretekárov počas nej čaká aj výstup na ďalší svetoznámy kopec Col de la Croix de Fer (2067 m). V nej môžu jazdci poslednýkrát zabojovať o popredné miesta v celkovom poradí. Záverečná etapa sa totiž už tradične končí na Elyzejských poliach a má skôr ceremoniálny charakter. Z celkovo 7 horských etáp má až päť dojazd do cieľa na vrchole.

Program 102. ročníka Tour de France:
4. júla – 1. etapa: Utrecht (Hol.) individuálna časovka na 14 km
5. júla – 2. etapa: Utrecht (Hol.) – Zeeland (Hol.), 166 km, rovinatá
6. júla – 3. etapa: Antverpy (Belg.) – Huy (Belg.), 160 km, zvlnená
7. júla – 4. etapa: Seraing (Belg.) – Cambrai (Fr.), 223,5 km, rovinatá po mačacích hlavách
8. júla – 5. etapa: Arras Urban Community – Amiens, 189,5 km, rovinatá
9. júla – 6. etapa: Abbeville – Le Havre, 191,5 km, zvlnená
10. júla – 7. etapa: Livarot – Ferns, 190,5 km, rovinatá
11. júla – 8. etapa: Rennes – Mur-de-Bretagne, 181,5 km, zvlnená
12. júla – 9. etapa: Valves – Plumelec, časovka tímov na 28 km
13. júla – prvý voľný deň
14. júla – 10. etapa: Tarbes – La Pierre Saint Martin, 167 km, horská
15. júla – 11. etapa: Pau – Cauterets, Valley of Saint-Savin, 188 km, horská
16. júla – 12. etapa: Lannemezan – Plateau de Beille, 195 km, horská
17. júla – 13. etapa: Muret – Rodez, 198,5 km, stredne horská
18. júla – 14. etapa: Rodez – Mende, 178,5 km, stredne horská
19. júla – 15. etapa: Mende – Valencia, 183km, zvlnená
20. júla – 16. etapa: Bourg-de-Peage – Gap, 201 km, stredne horská
21. júla – druhý voľný deň
22. júla – 17. etapa: Digne-les-Bains – Pra Loup, 161, horská
23. júla – 18. etapa: Gap – Saint-Jean-de-Maurienne, 187, horská
24. júla – 19. etapa: Saint-Jean-de-Maurienne – La Toussuire-Les Sybelles, 138 km, horská
25. júla – 20. etapa: Modane Valfrejus – Alpe d’Huez, 111 km, horská
26. júla – 21. etapa: Sevres-Grand Paris Seine Ouest – Paríž Champs-Elysees, 110 km, rovinatá
celkovo: 3360 km